Он поправляет воротник. Смотрит в зеркало упрямо, пытаясь переглядеть лицемерного парня по ту сторону. В отражении человек, которого он глубоко презирает. Безумец, затеявший опасную игру. Его психотерапевт говорит, что его это сломило. Что ему жаль, что Риз прошел через это. Его психотерапевт больше не говорит - наслаждается видами в открытом космосе. А Риз говорит своему телохранителю: достань мне тело красавчика Джека.

Ему нужно немного - сон, капелька адреналина и мировое господство.  На карту ставится все: или он, или его. Закон бизнеса - закон джунглей. Он перечеркивает эту главу, ставя все на красное. Его заместитель говорит, что это обойдется убытками компании. Что от напора Маливана они понесли уже слишком много. Что нужно быть разумнее. А потом крепко спит в своей ячейке общежития и просыпает работу. А Риз передает данные о местонахождении еще одного двойника Джека своему телохранителю на ЭХО.

Он поправляет свою прическу левой рукой. Смотрит в зеркало. Иногда видит в нем его лицо. Ему бы хотелось стать на него похожим. Приблизиться к идеалу. Никогда не станет, никогда не подойдет ближе. Точно так же, как это не получится у других двойников. Он не слишком хорошо стреляет, но злится. На белую рубашку падают красные капли, тут же впитываясь. На пол падает очередная пародия. Подделка с замашкой на подлинность. А Риз, вытирая салфеткой рубашку, делает все хуже и напоминает: убери его.

Ему кажется: если он не поправит эту чертову прядь, то он умрет. Поэтому берет ножницы трясущимися руками. Резко подходит к связанному человеку, склоняется над ним и кладет руку на плечо. Говорит ему: ты будешь идеальным. И кромсает волосы с головы мужчины. Делает шаг назад, видит: не так. И снова режет. Неидеально. Это не он. И не будет им. Поэтому он будет гореть в вечной агонии. Рука сама надавливает на хрящ, игнорирует крики и мольбы. И Риз просит своего телохранителя закончить это жалкое зрелище.

Он мечется по комнате, безумный и больной. Воспаленный мозг кричит в агонии. Со стола падают документы. Отчеты, доклады, просьбы жителей о помощи. Ему, Иуде, ему, неблагодарному. Маливан настигает их все быстрее. Все вокруг становится слишком шумным, слишком неидеальным. И вдруг наступает тишина. Риз вызывает своего телохранителя к себе посреди ночи.

- Я не понял этого сразу, Тимоти. - он заходит за его спину. Кладет руки ему на плечи, чуть давит, удерживая на одном месте. Лоуренс мог бы одним движением прижать Риза к полу. Мог бы вышибить его беспокойные мозги еще давно. Но он остается рядом. Верная собака. Хороший мальчик, остающийся сидеть у ноги.

- Я не понимал, что мы теряли время, Тим. - под конец его голос становится взвинченным, надрывным. Будто что-то уронили на давно расстроенный рояль. Визг, пародия на нормальный звук.

- Не понимал, что ты идеальный, Тимоти, - он гладит его по волосам. По правильным волосам. Ему не хочется взять в руки ножницы. Его пальцы не тянутся к пистолету. Не пародия - прототип. Заготовка для лучшей работы Риза.

- Ты поможешь мне воскресить Джека, Тимоти.

И отказы не принимаются.

Конечно, будет.

Глупый верный Тимбо. Преданная собака, нашедшая свое пристанище среди руин, прибившаяся туда, откуда следовало бежать с самого начала. Но ведь здесь не течет крыша и нет бандитов. Поэтому он остается, сытый и довольный размеренной жизнью, нутром чувствуя, что подвох его настигнет. После того, как тебе отбили почки ногами, пощечины уже не такие больные. Риз гладит Лоуренса по голове, руки у него дрожат. Он в ужасе. Нет-нет. Он в восторге от своего плана. Знает: это нужно было сделать давно.

- Все будет в порядке, Тимоти.

Часы пищат. Каждый писк - минута потраченного Ризом времени. И ему не следует его терять. Всего тридцать два удара часов разделяют их от будущего. Прекрасного и всесильного, процветающего будущего. Тридцать два сигнала на подготовку. Время исчезает у него прямо из-под руки. Под печальный соль бемоль. Он отчаянно хватается за жалкие крупинки.

Вырывает их с корнем.

Забирает.

Он не спит ночами. Мечется, собирает, работает. Его проект почти готов. Когда Атлас открывал свои двери для новых работников, Риз ездил по планетам, кишащим бандитами, смердящим безумием и отчаянием. Он подавал руку тем, кого считал достойными, смотрел в осунувшиеся глаза и видел в них усталость. Теперь они здесь. В белых халатах, с сытой улыбкой на губах. Его стая брошенных собак. Не брал палки в руки, не повышал голос. Дать кусок лакомства за взгляд в глаза. Похвалить за правильно выполненную команду. Дернуть за поводок, "рядом". Они уверены в завтрашнем дне. Его собаки доверяют своему хозяину.

Как жаль, что он не доверяет им.

Это то, что делает Риза легендой? То, что он - самая главная загнанная собака?

- Зайди в капсулу.

Отплачивают хозяину благодарностью. Пожимают ему руку при встрече. Как легко заставить человека думать, что он важен. Ты льешь им мед в уши, и они следуют за тобой. Измученные корпорациями, несчастные гениальные умы. Они скоро отдохнут. Винтики в его системе, они собирают его приказ. Быстро и без вопросов. Хорошие мальчики и девочки. Скажи, Тимми, разве это получилось бы без их помощи? Это шестнадцатый писк, отдающийся пульсирующей болью в голове. Быть хорошим боссом - умело руководить людьми, заставлять их чувствовать особенными. Быть лучшим боссом - подавить все их желания, оставить лишь оболочку, которая делает работу. Убить в них всю человечность, заставить грызть друг другу глотки. Риз не добился таких высот. Благо, у него есть хороший пример.

- Ты в порядке, Тимоти?

Стучит по стеклу, смеется нервно и рвано. Часы напоминают - тринадцать минут. Говорят, у Риза проблемы с доверием. Но это невозможно. Он такой славный парень, совсем не корпоративная крыса. Спрашивает, как ребенок у Чарли. Заболел? Какая жалость. Он пошлет ему игрушку, чтобы быстрее поправлялся. Он предлагает Тиффани помощь на содержание ее престарелой матушки. Такой открытый и честный, у Стэфана еще не было такого начальника, с которым он был бы на короткой ноге. Настоящая открытая книга. Семь минут. Обратный отсчет пошел. Движение руки, щелчок замка - капсула закрывается. Мартин, твоя жена ждет первенца? Поздравляю, счастливые вы сукины дети. Он стоит у контроллера, нажимает на комбинацию кнопок. Машина шумит, и его собачки радуются, лающе смеются и предлагают отпраздновать.

- Эй, Риз, а для чего эта машина?

Хороший вопрос, Бритни. Об этом никто не должен узнать. Риз стреляет плохо: его учил Тимоти, чтобы защищать себя. Он не любит пачкаться. Кровь въедается в ткани, и ее ничем не вымоешь. Выстрел в голову с близкого расстояния не такой сложный, как его малюют.

Это останется между нами двумя, Тимоти.

брось, тимми, не глупи. все было спланировано. прошло, как по нотам. потому что риз так захотел. он своей рукой направляет прогресс, и вот оно. за стеклом, так близко и далеко. смотрит с любовью, как матери смотрят на свое детище. он его создал. не эти жалкие плебеи, которые лежат на полу. он. что они могут понимать? он - живой, они - мертвые. проиграли, остались где-то позади. перешагивает через труп, одергивает край запачкавшейся кровью рубашки. тимми, глупый наивный тимми. конечно, он счастливчик. прикоснуться к великому. они - это моисей, к которому обратился бог. несгораемый куст терна - его уста. делают по образу и подобию, как завещал он. второе пришествие наступает.
[indent]
ему не хватает восторженности в глазах тима. болезненное желание поощрения сведет его в могилу. где его "хорошая работа, риз"? почему нет "ты восхитителен, босс!". потому что он восхитителен. потому что он этого заслуживает. это мелькает быстро. уходит куда-то подальше, оставаясь раздражением на периферии. теперь его интересует только компьютер. ждет отсчета механического голоса. бритни, ответь на вопрос. ты могла подумать, что твой начальник, твой старый добрый риз, пустит тебе в голову пулю? правильный ответ: должна была. доверие - очень переоцененная штука. слишком...человеческая.
[indent]
все было спланировано. пока руки касаются стекла, оставляют отпечатки, пачкая. все шло по его плану. все идет по его плану. пока где-то далеко слышится грохот и стрельба. все будет идти по его плану. на прометее будет спокойно. везде будет спокойно. он привносит в этот хаос единственно верный порядок, устанавливает правильную доминацию. ему потом скажут спасибо. и тим, наивный тим, признает: это была прекрасная идея.
[indent]
- ты в порядке, тим?
[indent]
не отводит взгляда с настоящего чуда. за спиной - капсула его лучшего работника. впереди - то, ради чего лоуренсу пришлось стать лучшим. прикрыть глаза, глубоко вдохнуть. чувствуешь, тим? это напряжение. смешалось с кровью, стало тем самым запахом победы. машина вырисовывает знакомые черты лица, а датчики дают ответ, который хочет увидеть стронгфорк. электронный голос, мелоди - ваш личный ассистент, предоставленный компанией атлас, разработанный ризом стронгфорком - говорит:
[indent]
- готовность проекта 89%.
[indent]
риз цыкает. смотрит куда-то в потолок, будто ожидает увидеть лицо той самой мелоди. хмурит брови, но следом смеется, громко и заливисто, грозит пальцем и качает головой. не проект. уже правил это в системе. видимо, маленький недочет. как тут уследить, слишком много всего. иногда нужно закрывать глаза на маленькие ничтожные сбои. ему это, кажется, говорил тот самый мозгоправ. умник.
[indent]
- прошу прощения, риз. джек готов на 89%.
[indent]
уже лучше. мелоди быстро схватывает. они с тимом хорошо понимают риза. это ему нравится. краем рубашки, все еще испачканной кровью бывших сотрудников атласа, стирает свои отпечатки со стекла. все должно быть идеально. он треплет свои волосы, поправляя прическу, и наконец поворачивается к тимоти.
[indent]
- спасибо, тимбо. ты оказал мне большую услугу. всем нам.